В данной книге впервые фронтально рассматривается водная стихия, представленная в севернорусской народной мифологической прозе. В качестве божеств этой стихии могут фигурировать и сами озера, реки, ручьи, и мифологический персонаж, в большей или меньшей степени выделившийся из воды, и дух-«хозяин» реки/озера, а также персонаж, связанный с водой, но негативно переосмысленный.
Воспринимаемая мифологическим сознанием как первозданная живая стихия, вода играет в космогенезе главенствующую роль. Она же дает импульс к перевоссозданию мира, к преобразованию ландшафта и социума. Водные божества предопределяют и предсказывают человеческую судьбу. Их волей обусловлены ритмы жизненного цикла, присущие каждому индивиду. Эти же божества участвуют в повседневности крестьянского бытия. Исследования сопровождаются корпусом текстов — 252 мифологическими рассказами, в основном впервые вводимыми в научный оборот. Тексты снабжены комментариями, указателями, словарем диалектных и устаревших слов.
Это наиболее обширное собрание быличек, бывальщин, поверий, космогонических и этиологических рассказов, посвященных акватической тематике. Данные тексты служат материалом для исследований, предпринятых в настоящей книге, и сами раскрываются посредством этих исследований.